本课程以清朝到民国期间，福建福州马尾船政学堂，为教育引言，讨论过去的一些学校，对比当代的学校；再从学校培养的人物和地方文化如严复、萨镇冰、陈季同、王寿昌等与福州的船政文化和翻译文化。进一步讨论轴心时代的教育家原型孔子和柏拉图，看现代学校教育是如何教我们“看”世界，以及我们怎么“看”教科书给我们提供的几个人物如鲁迅、胡适、沈从文、周作人等。这些使我们知道，教育在于“看”世界。

我们看世界的根本范式是理性，理性是柏拉图教育的哲学根本。柏拉图教育的方式主要是对话，最典型的就是所谓的“苏格拉底反讽”。知识是灵魂中之固有，教育是把知识引导出来。他在《理想国》中用一个极其经典的“洞穴比喻”，说明教育就像带着脚镣手铐不能走动、不能转头的囚徒，听从神的诏命那样，从黑暗的洞穴上升到太阳照耀的世界，那是灵魂从感觉世界上升到理念世界的转向。柏拉图的教育在于教化，“灵魂最后的努力，是得见‘善’(Good)—一切正确和美好的事物之因，是光亮的来源和主宰，是真理和理智的持有者。“善”不仅是道德和心智的核心，也是宇宙的最高原则，是神圣的。柏拉图由此被理解为创建了一种宗教，而教化则被理解为在某些方面以宗教和道德为目标的教育理念。”（高莘，从雅典到耶路撒冷——古希腊教化(paideia)的演变及早期基督宗教对其的传承《宗教学研究》2012年 第2期）

《理想国》教育造就的是城邦的护卫者，中国古代教育，也是教化意义上的，造就的是社会之士。当代教育培养的是技术人或者谋生的人，所以，柏拉图的教育理念是教育的原型。

即使人人都接受教育，也不等于人人都能够在教育上说话。这，相当于人人都在社会上，不等于人人都能够在社会学上说话，人人都过政治生活，只有政治学家和政治家才能够在政治学上说话。所以，在教育普及的时代，反而更不容易说清楚教育是什么。因为，我们现在的教育，往往是为了谋生或者技术，教育的高贵与高尚原型——教化和灵魂的转向，已经被遮蔽了。弄清楚教育的原型，是每个接受学校教育的人的教育责任与道德责任，并不仅仅是教育学专业人士的专业。也许，教育学专业人士并不是每个人都能够知道教育的教化原型，或者灵魂转向的本原。

那么，这门课程，既可以作为教育学的专业课程，也可以作为大学通识课程，亦可以作为社会任何人士对教育的有深度的叩问。

这确实是一门带有理论理性的课程，却有生动的历史典故如马尾船政与沈葆桢、严复等人物，亲切熟悉的现实教育角色如鲁迅、胡适、沈从文、周作人、朱自清、俞平伯。孔夫子是与古希腊思想家并驾齐驱的教育家，他的教育风骨山高水长。

柏拉图却是本课程言说的主要教育家，他的《理想国》对话，本课程限于教学时间，集中在第七卷的“洞穴比喻”：

一个黑暗的洞穴，有通道通向外面，洞穴外面的亮光可以照进来一些。洞穴里面还有一个类似地下室的居所，有居民从小就居住在这地下室里。他们像囚徒一般被脚镣手铐囚禁着，不能走动，不能转头，却可以相互说话。囚徒居民只能倚坐一堵矮，也只能用眼睛到洞穴后壁。矮墙后面燃烧着一堆火光，在矮墙与火光之间，有人拿着假人假兽走过来，他们把假人假兽举过那堵矮墙，火光把假人假兽的影子映射在洞穴后壁，这就是给囚徒们演傀儡戏，演戏的人或者说话，或者不说话。囚徒们把墙壁上映射的阴影当作真实，把演傀儡戏的人说话的声音当成影子的声音。囚徒们还把记住影子次序最好的同伴当作他们的王，人人羡慕。有一个囚徒居民被解除了枷锁，他被带到矮墙后面看假人假兽，他不相信那是真的，他相信墙壁上的影子是真的；再叫他看火光，他眼睛受不了，要退回黑暗。再拖拽他从洞穴很艰难地走上去，他并没有欢呼雀跃。他只能先看事物的阴影，看人与事物在水中的倒影，看夜晚，看东西本身，慢慢适应阳光下的生活。他觉得夜里观察天象星辰，比白天看太阳和太阳光容易，最终能直接观看太阳本身了。于是，他知道：是太阳主宰可知世界的一切，造成四季交替。自由了的囚徒替往日的伙伴难受，于是，再下到洞穴，要解救他们。然而，他的同伴根本就不相信他说的一切，并且试探他的眼睛，他由于刚刚下到黑暗，不能适应，说不出洞穴后面的傀儡戏的影像的顺序，于是，他们的同伴可能把他杀掉了！

柏拉图把这个比喻，整个运用到城邦造就护卫者的教育。很明显，这样的教育，才能达到社会的根基。因为，这样的教育，是基于社会与人的本性的教育，它要实现的是人的灵魂的转向——囚徒从黑暗的洞穴（比喻感觉世界）上升到有太阳的世界（比喻理念世界），得以看到太阳，太阳代表善的理念。这是第一个转向；人不能长久地看太阳，因为眼睛受不了，必须向自己的内心寻求善，这是第二个转向：人有认识自己内心的能力。当代教育，无论是老师身份还是学生身份，即所有的人，都应该在这个高度上体认教育。把教育这样的道理说清楚，就是把教育的根本理论说清楚。这样的理论，并不是艰涩的，它是能够触动人的灵魂的生动而亲切的理论。

懂得这样的教育理论，从而引出教育的根本目的：过伦理的生活。苏格拉底说：“一个未经省察的生活是不值得人过的生活。”（吴飞译/疏，《苏格拉底的申辩》，华夏出版社，2007年，131页。）在教育普及的时代，教育要回归本真，就是过伦理的生活。这样的道理，并不是每个接受了高等教育的人都懂得的，即使是教育学专业的人士。那么，这样的课程，就是针对一切人的课程。